東漢末期，北海處所出了一個很博學的人，名叫孔融，字文舉，是孔子的二十世孫。他從小就很聰明，因為受到家人的影響，尤其擅長言辭，年輕，享有盛譽。

10歲時，他和父親（現河南省洛陽縣）一起去了洛陽。洛陽是過去的皇帝，因為它位於長安東部，被稱為東渡。那時，它是河南省一個非常有名的李元禮。因為李氏有一個很強的才名，所以在太壽地區來來去的人，除了他的親戚外，都是當時的名人。如果不是名人訪問，那麼保持登機口的人不會照常通知。

小孔融想與大學士見面。一天，他來到李元禮的官邸門口，要求來訪。看門人看到自己只是個孩子，就決定隨意打發孔融”。孔融靈機一動，對守門人說：“我是李先生的親戚，他一定會見我的。”守門人傳遞後，李元禮感覺有些新鮮，由於自己並沒有這樣一位親戚，不過還是決定見見孔融。

李太守見到孔融後，就獵奇地問：“叨教你和我有甚麼親戚關係呢？”孔融回答道：“我是孔子的後代，你是老子的後代。世界上每個人都知道孔子曾經問過老子關於禮儀的問題，所以他們是老師和學生，所以我和你也是朋友！“原來，在中國歷史上，與孔子同時代的還有一位著名的哲學家老子。老子本名叫李聃，是道家學派的創始人。據說，孔子當年碰到自己不懂的問題，就自稱學生，謙虛地向李聃請教。李元禮的家裡當時有很多賓客在座，大家對年僅10歲的孔融竟能這樣博學和隨機應變感到驚奇。

正在這時候一個叫陳寔的人來拜訪李元禮。陳寔也是一位著名的學者。在坐的來賓將孔融的話奉告他後，誰知陳寔卻不認為然，當著孔融的面隨口說道：“小時了了，大未必佳。”意思是小時候雖然很聰明，長大了卻未必能夠成材的。聰明的孔融立即反駁地道：“我想陳大夫小的時候，一定是很聰明的。”言下之意，陳寔是一個庸才。陳寔被孔融一句話難住了，半天說不出話來。後人將“小時了了”引成成語，來說明小孩子從小生性聰明，懂得的事情很多，一到長大了卻未必能夠成材。