劉邦推翻秦王朝後建立了西漢王朝，西漢成立之初，雖然繼承了秦朝的很多制度和律法，但在治國方略上，劉邦在吸取秦朝制度的基礎上，加入了道家思想，在全國範圍內實行黃老的“無為而治、與民休養”的政策。多年的戰亂使整個國家都處於混亂當中，人民長期處於水深火熱當中，軍隊也疲憊不堪，一切都百廢待興，在這樣的背景下，急需一個緩和的政策來恢復國家的生產和發展，不能全部再用秦朝的法家思想這樣高強度的政策了，所以劉邦在這個基礎上加入了黃老思想讓人民休養生息。

黃老思想的無為而治在立國之初是符合當時的社會發展規律的，但隨著國力的慢慢恢復，光靠道家的這個治國方略已經暴露出了很大的弊病，西漢分封的各諸侯王漸漸坐大，勾起了各諸侯王的野心勃勃。漢景帝時期的“七國之亂”就是最好的例證，雖然漢景帝成功鎮壓了這場暴亂，但是這種治國思想已經完全不能適應當時社會的發展需要了，要實現真正的大一統，就得有一個新的治國方略來統治國家。

到了漢武帝時期，各諸侯王國更是毫不畏懼，完全忽略中央政府，各懷鬼胎，各自為政，如果任其這種情況長期發展上去，西漢王朝會有分裂的危險。而這種情況也沒有實現真正意義上的大統一，所以漢武帝登基之後，首先就要解決這個問題，於是下旨徵求各方面的治國意見。這個時候儒家學者董仲舒的主張就登上歷史舞臺。

漢武帝召見董仲舒，聽到他的主張之後就表示非常滿意。那董仲舒提出什麼主張能讓漢武帝這麼容易的就欣然接受了呢？董仲舒的主張就是“罷黜百家、獨尊儒術，天人感應，大一統”的思想。在他的主張裡面有君權神授思想，是說皇帝的權力是上天授予的，不受制於其他人。這種思想極大地迎合了當時統治者的心理，而漢武帝也正是要利用這種思想來控制人民的思想，以證明自己是上天選定的人，是具有獨一無二正統性的，以便讓人們更服從自己的統治。

還有一個就是“大統一”的思想，漢武帝時期的社會還於封王各自為政，不服從中央政府管理，此時的中央集權制受到了極大的挑戰。那麼在這種情況下，要真正實現大統一，就要在百家之中獨尊儒術，而儒家思想講究的就是中央集權制，漢武帝要實現國家的真正統一，這種獨尊儒術的思想就剛好給了他一個理由，這也極大的符合他的心理。

董仲舒提出的主張的最終目的是為了削弱各藩王的實際權力，而這種思想就是為日後削藩做準備的，只有這樣才能收回皇帝至高無上的權力，加強中央的高度集權，所以漢武帝當時聽到這個主張的時候，覺得和自己的想法相同的，於是就毫不猶豫的欣然接受了。